تتكون المطابع الحديثة عادةً من آليات تركيب اللوحة، والتحبير، والطباعة، وتغذية الورق. أثناء التشغيل، يتم أولاً تحويل النص والصور المراد طباعتها إلى لوحة طباعة، والتي يتم بعد ذلك تركيبها على المطبعة. وبعد ذلك-يتم تطبيق الحبر إما يدويًا أو عبر الآلة-على مناطق محددة من اللوحة التي تحتوي على النص والصور. يتم بعد ذلك نقل هذه الصورة المحبرة، إما بشكل مباشر أو غير مباشر، إلى الورق أو أي مادة أساسية أخرى، وبالتالي إعادة إنتاج منتج مطبوع مطابق للوحة الأصلية.
تم اختراع فن الطباعة لأول مرة في الصين؛ بدأت الكتب المطبوعة في الظهور في الصين في وقت مبكر من القرن التاسع، وانتشرت تكنولوجيا الطباعة التي تم اختراعها هناك بعد ذلك إلى دول في جميع أنحاء العالم. لقد لعب اختراع المطبعة وتطورها دورًا محوريًا في نشر الحضارة والثقافة الإنسانية.
في عام 1439، قام يوهانس غوتنبرغ الألماني ببناء مطبعة خشبية بارزة. على الرغم من أن هذه المكبس الرأسي -النوع الذي يتم تشغيله يدويًا-يتميز بتصميم بسيط، إلا أنه ظل قيد الاستخدام لمدة 300 عام. في عام 1812، قام فريدريش كونيج من ألمانيا ببناء أول آلة طباعة بارزة أسطوانية-و-مسطحة. في عام 1847، اخترع ريتشارد هو من الولايات المتحدة آلة الطباعة الدوارة. بحلول عام 1900، تم تطوير آلة طباعة دوارة بستة ألوان، وفي عام 1904، اخترع إيرا روبيل من الولايات المتحدة آلة طباعة الأوفست.
قبل خمسينيات القرن العشرين، هيمنت عمليات الطباعة البارزة التقليدية على صناعة الطباعة، وركز تطوير المطابع في المقام الأول على المطابع البارزة. ومع ذلك، عانت الطباعة البارزة من سبائك الرصاص- من عدة عيوب: كثافة اليد العاملة العالية، ودورات الإنتاج الطويلة، والتلوث البيئي. بدءًا من ستينيات القرن العشرين، بدأت الطباعة الحجرية الأوفست-التي تتميز بدورات إنتاج أقصر وإنتاجية أعلى-في الظهور والازدهار، لتحل تدريجيًا محل الطباعة البارزة- المصنوعة من سبائك الرصاص. كما شهدت طرق الطباعة الأخرى-مثل الطباعة الفلكسوغرافية، وطباعة الشاشة، والطباعة الكهروستاتيكية، والطباعة النافثة للحبر-تطورًا كبيرًا، خاصة في مجالات التغليف والإعلان.
يتم تصنيف المطابع وفقًا لشكل لوحة الطباعة الخاصة بها إلى أربع فئات: الطباعة البارزة، والطباعة الحجرية (الأوفست)، والنقش الغائر (الحفر)، ومكابس الشاشة. واستنادًا إلى آليات التركيب والطباعة على اللوحة-، يتم تصنيفها أيضًا إلى مكابس مسطحة-إلى-مسطحة، وأسطوانة-إلى-مسطحة، وأسطوانة-إلى-مكابس أسطوانية.
